En el centro de la provincia de Buenos Aires, viajando en automóvil por la Ruta Nacional 3 hacia el suroeste solo se aprecia una geografía sembrada de verde que llega hasta el horizonte. Por fin, hacia el Km 331 el paisaje empieza a presentar mayores relieves: son las Sierras del Azul, un conjunto que pertenece al Sistema de Tandilia y, con 2.200 millones de años de antigüedad, son los primeros afloramientos que irrumpen la amplia llanura Pampeana, atravesando el partido de Azul. También ahí aparece la escuela primaria Nº 9, dando a entender que en la zona habrían viviendas de familias. 500 metros después, un tendido eléctrico de alta tensión cruza la ruta, junto a un desvío construido de suelo consolidado a la izquierda y sobre la banquina, un cartel que anuncia: Cantera Cerro Azul. No obstante, no hay nada a la vista y se comprende que aún falta recorrerse un buen trecho de tierra para llegar al destino.
Ese desvío es un camino municipal que deja atrás la Ruta 3. Empieza siendo recto y de repente zigzaguea a la izquierda para rodear una formación rocosa que aflora del terreno a escasa altura. Enfrente está el arroyo Videla y un puente a la derecha descubre un camino arbolado, que es el ingreso a la cantera Cerro Azul.
Entonces, enclavado en un predio de 20 hectáreas, se aprecia un yacimiento de piedra granítica desarrollado bajo nivel, con muy poco material de desmonte. La propiedad es gestionada por la segunda y tercera generación de una empresa constructora familiar fundada por un ingeniero inmigrante italiano.
Es una explotación a cielo abierto que presenta un pit típico, aterrazado; y su actividad principal es la extracción, proceso, acopio y comercialización de granito triturado, a partir de un proceso industrial que comienza con un servicio tercerizado de perforación y voladura.
La instalación principal posee una planta de trituración y clasificación con una capacidad de producción de entre 250 y 300 t/h de piedra y arena para la construcción. Así, su productividad anual teórica alcanza las 600.000 toneladas, abarcando todas las variedades de granulometrías de áridos requeridas por el mercado.
Finalmente, además de las obras propias, aseguran desde la compañía, «la comercialización de la línea de productos está dirigida a constructoras de obras de infraestructura, empresas hormigoneras y corralones de materiales».
Valor Agregado Bruto
En la provincia de Buenos Aires, la explotación de minas y canteras es una actividad extractiva con gran presencia territorial: se realizan estas actividades en 43 de los 135 municipios bonaerenses. Sin embargo, existe una concentración en ciertos polos, ya que 14 partidos aportaron el 92% del Valor Agregado Bruto (VAB) sectorial y en este contexto, la municipalidad de Azul es el segundo distrito minero de la provincia de Buenos Aires.
El granito triturado en sus diferentes granulometrías, los suelos seleccionados, los diferentes tipos de arena y también las arcillas varias son los principales productos obtenidos en Azul; que a su vez son materias primas para los sectores de la construcción y por ello, muchas empresas constructoras desarrollan sus propias canteras: hoy Azul concentra una decena de canteras en actividad, distribuidas sobre las fallas geológicas que integran los cerros Peregrino y Colorado, con accesos por las rutas 3 y 226 y rápida salida hacia los centros urbanos de consumo.
Particularmente en la cantera Cerro Azul, de manera similar como se trabaja en los yacimientos vecinos, tras el destape, el laboreo minero en esta propiedad se realiza a cielo abierto. El método se denomina «por banqueo en retroceso» y es totalmente mecanizado, formando bancos en un escalonamiento de entre 15 y 20 metros de altura, según los distintos frentes de ataque.
Para esta primera etapa, la preparación del frente se realiza mediante un barrenado vertical, con diámetro y espaciamiento calculado para el tipo y cantidad de toneladas que se desea obtener. Por ejemplo, recientemente se voló el «Frente 3» y se obtuvieron 60 mil toneladas en una sola voladura. Como sea, estas son tareas contratadas a una empresa prestadora de esos servicios de voladura debidamente inscripta a ese efecto en la ANMaC, la Agencia Nacional de Materiales Controlados.
Luego, no obstante en los frentes volados siempre es necesario realizar alguna reducción primaria de los fragmentos más grandes (que no entrarán por la boca de la trituradora primaria) mediante martillos hidráulicos montados en excavadoras, por fin, se cargan con excavadoras o cargadoras y acarrean con camiones los fragmentos de roca hasta la planta de trituración.
En Cerro Azul, el desarrollo de esta cantera a cielo abierto comenzó en 1994. Entonces, la constructora que arrienda esos campos realiza en ese año la mayor inversión en minería de la República Argentina. Luego fue recibiendo varias ampliaciones, y recientemente, la planta fue actualizada, incluyendo una trituradora de cono de la marca Goodwin Barsby. Es un equipamiento que se caracteriza porque en su interior se configura con un cono de cabeza corta (short head), una configuración diseñada específicamente para la trituración fina, secundaria, terciaria y cuaternaria de alta calidad (ver aparte).
Este equipamiento fue provisto por Metalloy SRL, con sede en Capital Federal y planta industrial en Tandil, provincia de Buenos Aires; una compañía que también diseña, fabrica y repara equipos de alimentación, trituración (mandíbulas, conos, HSI, VSI), y clasificación (scalpers, grizzly, zarandas) para la industria minera y de áridos en general: «nuestro equipo de trabajo calificado sumado a una amplia trayectoria de más de veinticinco años recorriendo canteras, empresas constructoras y obras viales nos permite ofrecer soluciones innovadoras y un servicio especializado a medida para cada necesidad», señala el titular de la empresa, Horacio Díaz.
Por lo demás, mientras tanto sucede el proceso industrial minero, en el yacimiento de Cerro Azul también se realizan diversas tareas como: mantener un bajo volumen de las pilas de acopio de materiales y escombreras; emparejar las superficies libres de explotación, repasando y señalizando los caminos internos; estabilizar taludes de acopios de material de destape con siembra de pasturas naturales o rellenos con estériles propios del yacimiento; realizar controles, mantenimiento y verificaciones técnicas periódicas en maquinaria y equipos; mantener adecuado un sector específico para el taller y almacenamiento de insumos derivados de hidrocarburos; y mantener los caminos de acceso en condiciones adecuadas de tránsito.
