La exministra de Minería de la provincia, María Fernanda Ávila, en su última nota antes de asumir como secretaria de Minería de la Nación, conversó con El Constructor sobre el gran potencial que tiene Catamarca y por qué es vista como un referente mundial en esta industria.
En todo el territorio provincial catamarqueño existen diversos proyectos en las diferentes etapas que conforman el proceso minero. Por ejemplo, en etapa de producción: Fénix (litio); Farallón Negro (oro, plata); Minas Capillitas (rodocrosita) y Cantera Doña Amalia (caliza). En etapa de exploración: Mara (cobre, molibdeno); Valle Ancho (oro, plata); Interceptor (oro, plata); Cerro Atajo (oro, cobre); Filo de las Vicuñas (oro, plata); Salar Antofalla (litio); Futura (oro, plata); Mina Sincera I, II, III (litio); Salar Incahuasi (litio); Vallecito (oro, plata); Volcán Antofalla (oro, plata); Ancasti (litio); Virgen del Valle (litio); Laguna Verde I, II, III (litio); Candelas (litio). Mientras que, en etapa de factibilidad técnica: Sal de Vida (litio), Tres Quebradas (litio), Sal de Oro (litio) y Kachi (litio). Y, por último, en etapa de cierre de mina, Alumbrera.
Uno de los proyectos que se desarrollan es Sal de Vida, está ubicado al este del Salar de Hombre Muerto, en el departamento de Antofagasta. “En particular, cuenta con la aprobación de la población, ya que se realizó la audiencia pública entre el Estado, la empresa y la comunidad donde se pusieron a consideración todos los aspectos”, aseguró María Fernanda Ávila, flamante secretaria de Minería de la Nación.
El proyecto Sal de Vida, operado por Galaxy Lithium S.A., construyó piletas de evaporación y la planta piloto espera obtener la factibilidad técnica económica final para migrar a la etapa de producción de carbonato de litio. Además, posee reservas de 1.100.000 toneladas de carbonato de litio equivalente y 4.200.000 toneladas de cloruro de potasio equivalente. Se espera lograr una producción de 25.000 toneladas al año de carbonato de litio. La inversión estimada es de USD 355 millones hasta su puesta en funcionamiento y posterior comercialización.
“El análisis técnico de las pruebas piloto, ya completadas, ha sido verificado por consultores metalúrgicos independientes. Estos resultados revelaron que se puede lograr un producto de calidad de grado de batería e incorporarlo sin problemas en el cronograma del proyecto de la Etapa 1”, destaca Ávila.
La compañía informó que el trabajo de prueba y las pruebas en el sitio han mejorado constantemente la calidad del producto y las métricas del proyecto durante los últimos doce meses, y esto continuó con los resultados de las pruebas recientes.
¿Qué beneficios concretos les dará a los catamarqueños?
En términos económicos, debemos analizar el conjunto de proyectos que tiene la provincia en el sector de litio, lo que representa los siguientes guarismos. Livent (Fénix, Antofagasta de la Sierra), solo en 2020, dejó en regalías mineras, aproximadamente, $110 millones y, en aportes adicionales, algo más de $130 millones al mes. La empresa invertirá en su proyecto de expansión USD 604 millones, lo que permitirá aumentar su capacidad de producción e incrementar la extracción anual a 40.000 toneladas métricas de carbonato de litio.
¿El fideicomiso minero representa un ingreso importante que deja la actividad de litio?
Sí, es el aporte de la integración del Fideicomiso Minero Salar del Hombre Muerto; se creó en octubre de 2015. El aporte fue de más de $500 millones, se ejecutaron varias obras de envergadura en la puna catamarqueña que posibilitan integrar la provincia con un gran sentido social y productivo. En lo que refiere a compras de bienes y servicios, solo entre cuatro empresas (Galaxy, Livent, Posco y Liex) aportaron, en 2020, unos $2000 millones. Por su parte, la empresa Liex S.A. (Tres Quebradas, Fiambalá) anunció inversiones de USD 320 millones y obtuvo, a mediados de diciembre de 2021, la aprobación de la comunidad para avanzar en su etapa productiva. Además, Kachi (Antofagasta de la Sierra) logró que capitales británicos financiaran su proyecto en casi USD 800 millones. En tanto, la compañía minera Posco (Antofagasta de la Sierra), en la zona de cooperación con la provincia de Salta, adelantó que iniciará su planta comercial en el corto plazo y se encuentra en proceso de aprobación de sus informes ambientales para sus etapas productivas.
¿Cuántos puestos de trabajo generará?
El proyecto de litio Sal de Vida, operado por Galaxy, anunció que la construcción de esta planta demandará una inversión de USD 170 millones, con un plazo de ejecución de 18 meses, aproximadamente. Para llevar adelante los trabajos se emplearán unas 450 personas; mientras que, cuando la planta ingrese en su etapa de operación estable; serán alrededor de 200 trabajadores, en su mayoría oriundos de Catamarca.
¿Este proyecto podrá posicionar a Catamarca a nivel nacional e internacional como un referente en la producción de litio?
No solo Sal de Vida, sino el conjunto de proyectos que tenemos en la provincia en diversas etapas de la actividad nos posicionará como productores de litio, junto con Salta y Jujuy. A fines de marzo, BMW anunció la firma de un contrato con Livent, la productora de litio que opera en Catamarca desde hace más de 20 años, por USD 334 millones. Esto convertirá a Argentina, desde este año, en su segundo proveedor para abastecer la producción de sus vehículos eléctricos, después de Australia. Esa demanda de carbonato de litio estará cubierta con la ampliación del proyecto Fénix, con una inversión de USD 640 millones. Otro de los proyectos que está próximo a entrar en producción es Tres Quebradas (Liex, Fiambalá), que se encuentra en pleno proceso de consulta y audiencia pública para aprobar la etapa de explotación.
¿Sal de vida ingresa en un momento oportuno dada la demanda de litio que se generará en las próximas décadas?
Totalmente. Integra, junto con otros de Catamarca y las provincias de Salta y Jujuy, una serie de emprendimientos que, aunando criterios, pueden ser beneficiosos para la economía de la región y el país. La Mesa de Litio es la representación clara que entre provincias y Nación es posible afianzarnos para las demandas que requerirá el mundo con este mineral.
