Hace pocas semanas, el Comité Evaluador del RIGI dio luz verde al proyecto de expansión de la separadora y fraccionadora de gas natural que opera la Compañía Mega (formada por YPF, Petrobras y Dow). En su área, la empresa más importante del país, que tiene comprometida una inversión de USD 360 millones a ejecutarse entre 2026 y fines de 2028, con obras distribuidas en Neuquén, Río Negro, La Pampa y Buenos Aires.
En conversación con El Constructor, el titular de la compañía Mega, Tomás Córdoba, confirma la magnitud de lo que representará este cambio: “la ampliación generará en 27% más en la capacidad de trabajo del gas natural proveniente de Vaca Muerta, lo que redundará en un nivel de producción cercano a unas 1.500 toneladas diarias adicionales”.
Confirmada por el Ministerio de Economía, la noticia se sumó al anuncio de la aprobación de otro proyecto de magnitud, como la planta de urea granulada que Pampa Energía construirá en Bahía Blanca, por USD 2.700 millones. En especial, el caso de Mega tiene un valor simbólico dentro del universo de proyectos del RIGI. Se trata de la primera iniciativa del subsector de separación y fraccionamiento de líquidos de gas natural (NGL, por sus siglas en inglés) en ingresar al régimen, lo que la distingue de la mayoría de los proyectos aprobados hasta ahora, concentrados en producción de hidrocarburos, minería, energías renovables y transporte por ductos. En esa dirección, Córdoba destaca: “esta iniciativa nos permite seguir ampliando una infraestructura clave para transformar en realidad el enorme potencial de Vaca Muerta y acompañar el desarrollo energético de nuestro país. Actualmente, Mega procesa cerca del 40% de lo producido en materia de gas natural en la Cuenca Neuquina”.
EL PLAN DE OBRA
El proyecto aprobado contempla intervenciones en tres puntos estratégicos de la cadena de separación, transporte y fraccionamiento que esta fusión de empresas opera desde Neuquén hasta el sur bonaerense. En primer lugar, en la planta separadora de Loma La Lata, en plena cuenca, se realizarán ampliaciones sobre el Slug Catcher -el sistema de recipientes y tuberías instalado al ingreso de las plantas de tratamiento de gas-, junto a tareas de debottlenecking (eliminación de restricciones de capacidad), la instalación de un nuevo turbocompresor y la incorporación de un recipiente (vessel) para el almacenamiento de líquidos de gas natural. Esta etapa es la que permite absorber mayores volúmenes de gas rico proveniente de los bloques no convencionales de Vaca Muerta, y separar en origen los componentes líquidos -etano, propano, butano y gasolina natural- del gas seco que luego se inyecta en los gasoductos troncales. En segundo término, sobre el trazado del poliducto que conecta Neuquén con la costa atlántica, se construirán dos nuevas estaciones de bombeo: la PS3, en General Roca (Río Negro), y la PS4, en La Adela (La Pampa). “Estas instalaciones -detalla el titular de la compañía- son necesarias para sostener la presión y el caudal de líquidos que viajarán a mayor escala a lo largo de los kilómetros que separan la cuenca productora de la planta de destino final”. En última instancia, las obras se concentrarán en la planta fraccionadora de Bahía Blanca (Buenos Aires), donde Mega opera su instalación más grande. Allí se le sumará una capacidad adicional de almacenamiento de NGLs, se realizarán adecuaciones en el sistema eléctrico y se mejorarán los de generación de vapor y condensado que sostienen el proceso de fraccionamiento -la etapa final en la que la mezcla de líquidos se separa en sus distintos productos comerciales-. El resultado combinado de estas tres intervenciones implicará un incremento de 1.500 toneladas diarias en la capacidad de procesamiento de líquidos, alcanzando las 5.500 en el mismo lapso de tiempo. En términos anuales, la ampliación agregará más de 500.000 toneladas de NGLs, llevando la capacidad total de la compañía por encima de las 7.000 toneladas diarias. De este volumen incremental, aproximadamente el 80% tendrá como destino la exportación, mientras que el 20% restante abastecerá al mercado interno, principalmente a la industria petroquímica que utiliza el etano como materia prima. Según estimaciones de la propia compañía, la construcción generará hasta 800 puestos de trabajo directos e indirectos, con un pico de ocupación de alrededor de 600 personas durante los momentos de mayor actividad en las obras, distribuidos entre las distintas provincias donde se desarrollen los trabajos.
MÁS CAPACIDAD DE PROCESAMIENTO DE LÍQUIDOS
Para entender la relevancia clave de esta ampliación es necesario detenerse en una particularidad técnica de la producción no convencional argentina. El gas que se extrae de las formaciones de shale de Vaca Muerta es, en la jerga de la industria, “gas rico”, es decir, contiene una proporción de líquidos asociados (etano, propano, butano y gasolina natural) sensiblemente mayor a la del gas de yacimientos convencionales. Ese contenido líquido no puede viajar mezclado con el gas seco por los gasoductos de transporte troncal, sino que antes debe ser separado, transportado y fraccionado en instalaciones especializadas. Y es exactamente ese eslabón de la cadena el que opera Compañía Mega desde hace más de dos décadas. “Por su nivel, Mega cuenta con la mayor infraestructura de referencia del segmento midstream de líquidos en el país y es la principal socia industrial de los productores de gas no convencional a la hora de monetizar el recurso”, detalla Córdoba. Su planta de Bahía Blanca, la de mayor escala del segmento en la industria nacional, abastece tanto al mercado petroquímico local -Dow, uno de sus accionistas, es usuario del etano que produce- como a mercados de exportación, donde Petrobras, otro de sus socios, oficia de comprador principal.
Sin embargo, el vínculo entre la capacidad de procesamiento y el ritmo de crecimiento de la producción no convencional es, en los hechos, una relación de “cuello de botella”. Si la producción de gas rico en boca de pozo crece más rápido que la capacidad de separación y fraccionamiento disponible, ese excedente de líquidos no puede ser monetizado y termina limitando, indirectamente, la producción de gas que se puede sacar de los pozos. De ahí la advertencia de los especialistas al respecto: sin una expansión coordinada de toda la cadena de infraestructura -pozos, oleoductos, gasoductos, plantas separadoras y fraccionadoras y terminales portuarias-, cualquier proyección de crecimiento de Vaca Muerta corre el riesgo de quedar solamente en el papel.
En resumen, el funcionamiento cumple una serie de pasos. En la etapa de producción, el cuello de botella se manifiesta de manera temprana en la conexión de los pozos a la infraestructura de recolección. Cada pozo de shale requiere no sólo su perforación y fractura hidráulica -actividades que demandan una logística intensiva de arena, agua y equipos de bombeo-, sino también ductos de recolección que lo vinculen a las plantas de tratamiento cercanas. Cuando el ritmo de perforación supera la capacidad de tendido de esos ductos secundarios, los operadores se ven forzados a “ventear” o quemar el gas asociado, o a diferir la puesta en producción de pozos ya terminados, erosionando la eficiencia de inversiones ya realizadas. A esto se suma la capacidad de compresión. A medida que los yacimientos maduran y la presión declina, se requieren plantas compresoras adicionales para seguir empujando el gas hacia los gasoductos troncales, una inversión que compite por capital y tiempo con el resto de la cadena.
En el procesamiento, las plantas separadoras y fraccionadoras deben ajustarse a variaciones en el contenido de líquidos del gas de entrada, y cualquier parada no programada por mantenimiento -inevitable en instalaciones que operan a niveles de utilización elevados- repercute de inmediato aguas arriba, obligando a restringir la recepción de gas rico. Por su parte, en la comercialización, el problema podría trasladarse a la evacuación de mediana y larga distancia. Es fundamental la capacidad de los gasoductos troncales, la disponibilidad de terminales portuarias para exportar, y contratos de largo plazo que den certidumbre a nuevas inversiones. La estacionalidad de la demanda interna -que se dispara en invierno y cae en verano- añade otra capa de complejidad, ya que exige infraestructura dimensionada para picos de pocos meses, mientras que el resto del año esa misma capacidad podría destinarse a exportación si existieran los ductos y terminales necesarios para hacerlo de forma competitiva.
La frase más contundente del CEO de Mega apunta directamente destacar este punto: “si esto no se hace, no podemos llegar a los 1,5 millones de barriles diarios proyectados en su totalidad para Vaca Muerta hacia el final de esta década”.
LO QUE VIENE
«Esta aprobación constituye un paso estratégico para el desarrollo de infraestructura esencial para el crecimiento energético del país. Nos permite ampliar capacidades críticas para el procesamiento de líquidos asociados al gas natural, acompañar el crecimiento de Vaca Muerta y fortalecer la contribución a la generación de divisas, el abastecimiento y el desarrollo industrial», sentencia Córdoba. En números, los USD 360 millones que demandará la obra se suman a un plan de inversiones que se viene ejecutando desde 2023 y que, en conjunto, ya supera los USD 650 millones destinados a modernizar y ampliar sus capacidades. Se trata, según fuentes de la empresa, de la mayor expansión desde la puesta en marcha original, a comienzos de este siglo.
Con el proyecto ya aprobado y adherido formalmente al RIGI, Compañía Mega deberá ahora avanzar en la definición final de su estructura de financiamiento y en el cronograma detallado de obra. La compañía deberá cumplir, además, con el requisito del régimen de desembolsar al menos el 40% de la inversión comprometida dentro de los primeros dos años, lo que anticipa un fuerte ritmo de ejecución durante lo que queda de 2026 y 2027 en los tres frentes de trabajo: Loma La Lata, el poliducto y Bahía Blanca. De cumplirse el plan previsto, hacia 2029 Mega podrá operar con una capacidad de procesamiento en un porcentaje superior a la actual, un salto que la empresa y el propio Gobierno nacional presentan como una pieza clave para sostener el crecimiento de la producción no convencional argentina en los años en que se espera que Vaca Muerta alcance su plena madurez productiva.
Por EDUARDO CALABRESE
